在恐怖分子可能利用的所有潜在生化武器中，炭疽热病菌是最有可能获得的，因为这种细菌在人类历史上存在了很久，已得到广泛的研究，而且它出现在全球各地，比其他细菌武器更容易获取。
炭疽热不具有传染性，不会从一个人传染到另一个人。引起炭疽热的炭疽杆菌以孢子形式存在于土壤中，在特定条件下，可以存活数十年。几个世纪来，人们已知炭疽热细菌能导致动物发病，尤其是食草性的动物，如马、牛、猪、羊等。该病极少在人身上出现。目前，大约82个国家发现过动物炭疽热，人类炭疽热病例通常发生在中东、非洲和独联体国家。炭疽热在美国又被叫作“剪羊毛工人病”，因为从1900年到1978年，美国发现的18个炭疽热患者大多从事羊毛或羊皮处理工作。
有关炭疽热细菌作为生物武器的研究可以追溯到第一次世界大战。据说德国曾经使用这种武器，但从来没有被证实过。第二次世界大战中，美国、英国和日本都对炭疽热作为生物武器进行了研究。
人类感染炭疽热的渠道有3种：呼吸、饮食和皮肤渗透。炭疽热细菌被吸入后最具致命性。抗生素能够抑制炭疽热感染，但条件是必须在接触炭疽热细菌后的48小时以内使用。最常用的抗生素是盘尼西林G、环丙沙星和强力霉素。抗生素在使人们对炭疽热产生免疫能力后能使感染者存活，但早期症状出现后，吸入性炭疽热通常是致命的，任何治疗手段将无济于事。皮肤性炭疽热致命性较弱，在早期症状出现之后依然能够得到有效的治疗。
炭疽热的潜伏期为1到7天，彻底发病则在多达60天后。其最初症状包括晕厥、发烧、胸部不适、干咳。症状在几个小时或几天后会缓解，但病人会突然出现呼吸困难、大出汗和皮肤青紫，最后休克、死亡。
美国1999年发表的一份报告说，如果通过生物武器成功地向空中散播炭疽热细菌，炭疽杆菌孢子可在几个小时、最多一天内扩散。炭疽杆菌孢子无色无味，可以传播数公里。
新华社记者吴伟农
又讯美国科学家指出，抗生素只能杀死人体组织内的部分炭疽热孢子，却不能抵抗孢子在体内产生的毒素，这是抗生素难以对付炭疽热的原因。
美国约翰斯·霍普金斯大学和明尼苏达大学专家本周提供的报告说，在炭疽热细菌感染胸腔内的组织后，细菌还产生能进入血管的毒素，毒素在肺中可导致出血、积水和组织腐烂。抗生素只在发病早期阶段抗击细菌，但无力抵抗细菌产生的大量毒素。
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